Sommersolen skinnede over den finske by Lahti.
Men på en scene midt på byens markedsplads stod landets statsminister, Sanna Marin, og kæmpede for at holde tårerne tilbage.
Blot ét år tidligere havde meningsmålinger vist, at hun var den mest populære finske statsminister i årtier, men nu befandt hun sig midt i sit politiske livs værste stormvejr.
- Jeg er også et menneske, sagde hun med bævende stemme.
Et natklubbesøg, private festvideoer, et billede af to topløse kvinder og en meget omtalt narkotest havde ført til debat om hendes dømmekraft og fået hende til at undskylde til befolkningen ad flere omgange.
Og det var på et tidspunkt, hvor Sanna Marin havde rigeligt andet at se til.
Der var udbrudt krig i Europa, og den angribende part var Finlands nabo med en 1300 kilometer lang fælles grænse, Rusland.
Samtidig havde Finland indgivet en historisk ansøgning om optagelse i NATO med Sanna Marin som klar fortaler for at bryde med den mangeårige finske neutralitet og lægge en hård linje over for russerne.
Nogle ser på hende som en rockstjerne, mens andre ikke kan udstå hende
Marko Junkkari, politisk journalist, Helsingin Sanomat
Både i hjemlandet og internationalt var der stor opmærksomhed på den 36-årige finske statsminister, og skandalesagerne havde derfor fået tilsvarende stor bevågenhed.
- Jeg tror, at en af grundene til, at det skabte så meget postyr, var måden, som jeg så ud i videoen. Måden, jeg dansede på. For nogle personer tænkte, at det ikke var passende, da der desværre stadig er visse uskrevne regler for især kvinder i denne type stillinger, har Sanna Marin selv forklaret i et interview med '60 Minutes'.
- Jeg er ligeglad med de regler. Det er jeg virkelig. Jeg lever mit liv og danser stadig, drikker en gang imellem og møder mine venner og gør ting, der er normale for min aldersgruppe. Jeg synes ikke, at vi skal give plads til den sexisme eller misogyni.
Virkeligheden er dog, at Marin måske mere end nogen anden statsleder har måttet forholde sig til spørgsmål om sit køn og sin alder. Og her otte måneder efter balladen om festvideoerne er hun igen under pres, når hun søndag skal forsøge at genvinde magten ved det finske parlamentsvalg.
En opgave, der på forhånd ser svær ud, mener Marko Junkkari, der er politisk journalist på Finlands største avis, Helsingin Sanomat.
- Faktum er, at hun har stået i spidsen for en meget populær regering, men at det er meget usandsynligt, at hun efter valget kan fortsætte som statsminister, forklarer han til TV 2.
Ikke et dameomklædningsrum
Sanna Marin var allerede fra start genstand for stor debat, da hun i december 2019 blev statsminister som den yngste i sit lands historie.
Som 34-årig og med kun fire års erfaring fra det finske parlament blev hun af sine kritikere anset som værende for ung og uerfaren.
Da hun få dage senere stod ansigt til ansigt med sine kolleger ved et EU-topmøde i Bruxelles, skilte hun som ung kvinde da også ud i en forsamling domineret af midaldrende mænd i jakkesæt og slips.
En måned senere vakte det opsigt, da Sanna Marin i en paneldebat ved World Economic Forum i Davos i Schweiz skulle forholde sig til, at alle fem partiledere i hendes regering var kvinder – og kun én af dem ældre end 35 år.
- Hvordan mødes I, hvor mødes I, og hvordan fungerer det? ville den mandlige moderator vide.
En lettere forbløffet Marin svarede, at det skam fungerede ”som med enhver anden regering”.
- Vi holder møder og tager beslutninger. Det er ikke, fordi vi mødes i et dameomklædningsrum og har lumre samtaler, tilføjede hun, mens tilhørerne i salen kvitterede med latter og klapsalver.
At Sanna Marin ikke ville behandles anderledes på grund af sit køn eller alder, gjorde hun også klart, da hun som nytiltrådt skulle interviewes og fotograferes til magasinet Time.
Fotografen forsøgte at få den finske statsminister til at sidde med knæene vendt let til siden og hænderne nænsomt samlet i sit skød. Men Marin vendte sig direkte mod kameraet med let afstand mellem benene og sine hænder placeret fast på lårene.
- Sådan ville du gøre det, hvis jeg var en mand, forklarede hun.
Hånet som "butikspige"
Sanna Marin kommer fra en beskeden baggrund.
Hun er født i 1985 i Helsinki, men hendes forældre gik fra hinanden, da hun var helt lille, på grund af farens alkoholproblemer, og hun har kun set sin far en enkelt gang siden. Selv siger hun i dag, at hun ikke mener, at hun har en far.
Senere indledte moren et forhold til en anden kvinde, og Sanna Marin har i flere interviews fortalt, at det var svært for hende som barn, fordi forhold mellem to personer af samme køn ikke var noget, man talte højt om i 1990’ernes Finland.
Pengene var små i familien, og Marin var ifølge sin officielle biografi den første i sin familie til at tage en universitetsuddannelse.
Som 15-årig fik hun sit første job i et bageri, og gennem gymnasiet tjente hun penge på at omdele aviser, mens hun brugte sit sabbatår på at sidde ved kassen i en butik.
En detalje, som Estlands daværende indenrigsminister morede sig over, da han kort efter Sanna Marins tiltrædelse som statsminister hånende udtalte, at Finland havde fået "en butikspige" som leder. Udtalelsen medførte fordømmelse fra flere sider og en undskyldning fra Estlands præsident.
Selv reagerede Sanna Marin ved at fremhæve styrken i det finske velfærdssystem, som hun er stor fortaler for.
- Jeg er ekstremt stolt af Finland. Her kan en fattig families barn uddanne sig og opnå sine mål i livet. En kasseekspedient kan endda blive statsminister, skrev hun på Twitter.
Kometkarriere
Hendes baggrund har formet Sanna Marins samfundssyn, og som 20-årig gik hun ind i politik for det finske socialdemokrati (SDP).
Hun har ad flere omgange fremhævet landets velfærdssystem, stærke offentlige skoler, moderne barselsregler og klimapolitik som noget, hun er stolt af.
Netop klimaet har hun selv udpeget som hendes vigtigste motivation til at gå ind i politik.
- Jeg tror, at det var frustrationen over at mærke, at den ældre generation ikke var klar over, hvor vigtigt det er. Klimaforandringer er det spørgsmål, alle i min generation tænker på. Det er Berlin-muren for vores generation og generationen yngre end mig, har hun forklaret til Vogue.
I 2012 stillede hun første gang op til byrådet i Finlands tredjestørste by, Tampere, uden dog at blive valgt. Fem år senere, som 27-årig, var hun ikke bare valgt ind, men også udnævnt som leder af byrådet.
Her vakte hun opsigt med en viral video, der viste hendes no nonsense-håndtering af en ti timer lang byrådsdebat, hvor hun ikke var bleg for at sætte sine langt ældre kolleger på plads.
Marin steg hurtigt i graderne i SDP, og i 2015 blev hun valgt ind i det finske parlament for partiet.
- Hun er en meget usædvanlig politiker. Meget talentfuld, en god taler og god til mennesker. Og så er hun rigtig god til at lave politik. Hendes stærkeste evne er at lede gennem komplicerede sager, forklarer Marko Junkkari til TV 2.
Da den siddende statsminister, partifællen Antti Rinne, måtte gå i december 2019 som følge af sin håndtering af en strejke i postvæsnet, blev Sanna Marin, der på det tidspunkt var transport- og kommunikationsminister, valgt som hans efterfølger.
Den unge og sociale medievante Sanna Marin blev set som et friskt pust og en nødvendig fornyelse for sit parti for at tiltrække yngre vælgere, der kunne relatere til Marins hverdagsselfies på Instagram.
- Socialdemokratiet er de gamle menneskers parti. De havde for et år tilbage flere medlemmer over 90 år end under 30. Men Sanna Marin har medført forandring og trukket flere yngre vælgere til og derigennem cementeret sin plads i partiet, mener Marko Junkkari.
Festpostyr og narkotest
Snart strålede Sanna Marins stjerne også uden for landets grænser.
- Vi plejede at være berømte for Nokia. Hun er den nye Nokia, som den finske journalist Anna-Liina Kauhanen udtrykte det i et interview.
Marin høstede blandt andet stor anerkendelse for sit beslutsomme og handlekraftige lederskab under coronapandemien, hvor Finland klarede sig bedre end mange andre europæiske lande.
Hun vakte også opsigt, da hun poserede på forsiden af et modemagasin i en blazer med synlig kavalergang.
Og et billede af Marin iklædt en læderjakke ved rockfestivalen Ruisrock bidrog til udlandets fortælling om den seje, unge nordiske statsminister. Tyske Bild udråbte hende ligefrem til ”verdens mest cool politiker”.
Sanna Marin har som statsminister netop gjort en dyd ud af at kunne have et liv ved siden af politikergerningen, men det var også dette, der bragte hende i problemer.
I december 2021 måtte Marin undskylde, efter at det kom frem, at hun havde festet på en natklub midt i coronapandemien, selvom hun var i nærkontakt til den finske udenrigsminister, som var testet positiv for coronavirus.
Året efter, i august 2022, var det lækkede videoer fra en privat fest, som den finske statsminister måtte forholde sig til. Videoerne viste Marin danse, synge og feste sammen med en gruppe venner, og opførslen blev af hendes kritikere udlagt som upassende for en statsminister.
I disse svære tider havde jeg også brug for glæde, morskab og sjov
Sanna Marin, statsminister, Finland
Pludselig spøgte kritikernes advarsel om den unge og uerfarne Marin, men selv holdt hun stædigt fast i retten til at have et privatliv ved siden af sit embede.
Alligevel blev videoerne en stor historie i både ind- og udland, ikke mindst fordi at der på en af videoerne blev sagt et ord, der lød som "pulverbande", hvilket førte til spekulationer om hårde stoffer.
Efter pres fra oppositionen indvilligede Sanna Marin derfor i at tage en narkotest. En test, der ikke viste spor af stoffer.
Men problemerne var ikke ovre, da Marins dømmekraft igen blev anfægtet efter et lækket billede, der viste to topløse kvinder kysse til en fest i den finske statsministerbolig.
Sanna Marin undskyldte for det "upassende" billede, og 23. august stod hun på scenen på torvet i Lahti og forklarede sig for sine fremmødte støtter.
- I disse svære tider havde jeg også brug for glæde, morskab og sjov, fortalte hun.
En del af kritikken gik på, at Sanna Marin på tidspunktet for sine private fester ikke havde udpeget en stedfortræder, hvilket er påkrævet i Finland, når regeringslederen ikke selv kan stå til rådighed for sine ministerielle forpligtelser. Men det var aldrig tilfældet, understregede Marin:
- Jeg har ikke forsømt en eneste arbejdsdag eller en eneste arbejdsopgave. Og det vil jeg aldrig gøre, sagde hun.
Opgøret med Putin
Selvom festskandalerne skabte meget postyr, er vurderingen fra Marko Junkkari, at sagerne ikke for alvor skadede Sanna Marins opbakning i befolkningen.
Ældre vælgere og dem, der i forvejen ikke brød sig om hende, blev bekræftet i deres modstand, mens hendes støtter bare syntes endnu bedre om den unge statsminister.
- Sanna Marin er i Finland en meget polariserende figur. Nogle ser på hende som en rockstjerne, mens andre ikke kan udstå hende, forklarer den finske journalist til TV 2.
37-årige Marins profil har også ført til konflikter med Finlands 74-årige præsident, Sauli Niinistö, forklarer Marko Junkkari.
Det er især kommet til udtryk i håndteringen af Rusland, da det ifølge den finske forfatning er præsidenten, som leder udenrigspolitikken i samarbejde med regeringen.
- Niinistö er en ældre mand, og Marin er ung, og de kom ikke så godt ud af det med hinanden. Selvom de samarbejdede om Finlands reaktion, har der været nogle diskussioner undervejs, forklarer Marko Junkkari.
Præsidenten havde en meget forsigtig tilgang, hvor han altid havde holdt døren åben for NATO-medlemskab, men ikke aktivt forsøgt at blive en del af alliancen.
- Han er en politiker af den gamle skole, som er meget forsigtig, og som selv har mødt Putin mange gange over sine 11 år som præsident. Marin har aldrig mødt Putin og har ikke en udenrigspolitisk baggrund. Og en del af deres diskussioner udsprang af, at hun i kraft af sin alder sagde tingene mere direkte, forklarer Junkkari.
I et interview ved World Economic Forum i Davos tidligere i år satte Sanna Marin selv ord på opgøret med den hidtidige finske linje i forholdet til Rusland og et behov for "ikke at være naive og blåøjede".
- For at sikre vores nations sikkerhed har tilgangen indtil nu været at have et funktionelt forhold til Rusland og ikke være medlem af NATO. Men nu er situationen en anden. Vi har set Rusland angribe en anden nabo, og vi kan ikke afhænge af det forhold længere og må søge partnerskaber andre steder, forklarede hun.
Marin lagde heller ikke fingre imellem i sit interview med '60 Minutes', hvor hun sagde, at Rusland efter hendes mening "udgør en trussel for hele Europa".
- Jeg mener ikke, at Vladimir Putin er en person, du kan tale fornuft med. Jeg tror, at hans handlinger er meget styret af følelser og en historisk tankegang om Ruslands storhed, sagde hun.
Ifølge Marin hældte hun allerede før krigen i Ukraine til, at Finland burde være medlem af NATO. Men efter krigen var hun aldrig i tvivl.
- Vi vil aldrig igen se krig i Finland, så vi spørger os selv, hvilken linje Rusland aldrig vil krydse. Og det er NATO-linjen, forklarede hun.
Kan miste magten
Når finnerne søndag 2. april går til valg, håber Sanna Marin at blive genvalgt.
Men selvom målinger har vist, at hun er den mest populære statsminister i årtier og stadig er den foretrukne statsministerkandidat, er det tvivlsomt, at hun kan fortsætte på posten.
- De fleste finner synes, at hun har gjort det fint, at regeringen klarede coronakrisen rigtig godt, og at hun har håndteret situationen med Rusland og NATO godt. Men mange synes, at hendes regering bruger alt for mange penge. Budgetunderskuddet vokser, der er optaget mere gæld, og det bekymrer finnerne, forklarer Marko Junkkari.
Meningsmålingerne viser, at Sanna Marins venstrefløjsblok ikke ser ud til at kunne samle et flertal efter valget.
I stedet ser det højrepopulistiske parti De Sande Finner ud til at kunne blive afgørende for valgets udfald. Marin har nægtet at indgå i et regeringssamarbejde med dem og har i flere interviews over årene kritiseret populistiske partier for at vinde frem ved at "give forsimplede svar på komplicerede spørgsmål".
- Vi har fuldstændig forskellige værdier. Det er ingen hemmelighed. Men vi bor i et demokrati, og folk har ret til at stemme på, hvem end de ønsker.
Selv afviser hun at gå samme vej.
- Jeg mener, at det vigtigste er ikke at være bange. Jeg synes, at for mange mennesker i for høj grad lever deres liv i frygt. Og jeg synes, at for mange politikere ikke træffer de vigtige beslutninger, fordi de er bange, siger hun til '60 Minutes'.
Hvis Sanna Marin efter valget ikke kan fortsætte som statsminister, er det ifølge Marko Junkkari svært at forudsige, hvad hendes næste skridt bliver. Men han tvivler på, at hun vil affinde sig med at sidde i opposition i det finske parlament.
Tidligere i år spekulerede finske medier i, at den socialdemokratiske gruppe i EU har et ønske om at køre Sanna Marin i stilling som deres spidskandidat ved næste års europaparlamentsvalg – og potentielt som en ny formand for EU-Kommissionen.