Der sad fem mænd omkring det ovale bord i mødelokalet i Montreal.
Mændene var iført slips og jakkesæt, og dette kunne ligne et helt almindeligt møde mellem en gruppe konsulenter og deres kunde.
Men det var det ikke.
Vi er ikke PR-agenter. Vi forsøger bare at fremlægge fakta offentligt
Ari Ben-Menashe, konsulent
I stedet blev der diskuteret en dristig plan om snigmord og militærkup omkring bordet.
- Er du i en position, hvor du kan sikre en gnidningsløs magtovertagelse?, spurgte en af konsulenterne.
- Ja, det tvivler jeg ikke på, sagde kunden.
Kundens navn var Morgan Tsvangirai, tidligere oppositionsleder i det afrikanske land Zimbabwe.
Morgan Tsvangirai havde opsøgt konsulenterne i Montreal for at få hjælp til at vinde over sin rival – Zimbabwes præsident Robert Mugabe.
Men pludselig var snakken drejet hen på mord- og kupplaner.
En rigtig dårlig aftale
Oppositionslederen vidste nemlig ikke, at konsulenterne også havde en anden kunde.
Den anden kunde var ingen ringere end Robert Mugabe selv, og kort tid efter mødet i Montreal modtog myndighederne i Zimbabwe et videobånd med skjulte optagelser derfra.
Velkommen til konsulentbureauet Dickens & Madson.
Her er de fleste kunder velkomne.
Oplysningerne ovenfor stammer fra Journeyman Pictures, der har lavet en dokumentarfilm om sagen med Morgan Tsvangirai, der fandt sted i 2002.
Ifølge retsdokumenter fra dengang indbragte affæren det canadiske firma 650.000 dollars.
Siden 2002 har Dickens & Madson haft mange andre indbringende kunder i lande som Sierra Leone, DR Congo, Libyen og Sudan.
Kupgeneralernes kontrakt
Kontrakten på den seneste konsulentopgave blev underskrevet så sent som 4. marts 2021, hvor Myanmars forsvarsminister Mya Tun Oo satte sin signatur nederst på en otte sider lang aftale mellem militærjuntaen i Myanmar og Dickens & Madson.
Fordi kontrakten omhandler lobbyarbejde i USA, er den offentligt tilgængelig hos de amerikanske myndigheder, hvor man kan læse, at juntaen vil betale to millioner dollars for konsulenthjælp.
Og det kan kupgeneralerne godt se ud til at have brug for.
Samme dag som konsulentkontrakten blev underskrevet, sagde FN's særlige rapportør for menneskerettigheder i det sydøstasiatiske land, at Myanmar ledes af et "morderisk, ulovligt regime", som sandsynligvis begår forbrydelser mod menneskeheden.
De seneste uger har landet været ramt af voldsomme demonstrationer mod militærets magtovertagelse, og demonstranter ned til 13 år er blevet skudt af myndighederne.
- En pige blev skudt i hovedet, og en dreng blev skudt i ansigtet, fortalte en 18-årig demonstrant i byen Myingyan nyhedsbureauet Reuters mandag 15. marts.
Det samlede dødstal blandt demonstranterne er ifølge den lokale menneskerettighedsorganisation AAPPB nu over 180.
Lidt af en udfordring
PR-firmaet Dickens & Madson ser ud til at stå over for lidt af en udfordring – for nu at blive i konsulentsprog – men firmaets chef Ari Ben-Menashe er vant til udfordringer.
Han siger selv, at han er tidligere agent for den israelske efterretningstjeneste Mossad og samarbejder med CIA.
Mossad og CIA kommenterer aldrig på den slags, så det er umuligt at verificere.
Men man gør nok klogt i ikke at tro på alt, hvad Ari Ben-Menashe siger.
Hvis man googler hans navn, står det hurtigt klart, at han har stået i centrum for konspirationsteorier gennem tre årtier, og han har endda været underleverandør til den største af dem alle – nemlig QAnon.
Det står dog ikke på hans cv, og hvor mange af de ting, Ari Ben-Menashe fortæller om sig selv, der er sande, er svært at afgøre.
En god idé er meget værd
Ari Ben-Menashe, konsulent
Det synes dog sikkert, at han er født i Iran af jødiske forældre, og at familien rejste til Israel efter den islamiske revolution.
Han arbejdede for de israelske myndigheder indtil 1987, hvor han immigrerede til Australien og siden Canada.
En helt utrolig historie
I dag er hans navn nok ukendt for de fleste, men Ari Ben-Menashe var faktisk noget nær verdensberømt i 1990'erne, hvor hans historier vakte stor opsigt.
For eksempel op til det amerikanske præsidentvalg i 1992, da George H. W. Bush forsøgte at blive genvalgt, men pludselig befandt sig midt i en krise.
Pludselig dukkede der nemlig en historie op, der var ekstremt belastende for præsidenten.
Historien blev bragt i den ansete avis The New York Times, og den handlede om et hemmeligt møde, som George H. W. Bush angiveligt skulle have deltaget i, mens han var vicepræsidentkandidat under Ronald Reagan.
Mødet var med repræsentanter for præstestyret i Iran og gik i al sin enkelthed ud på, at 52 amerikanske gidsler i Iran først skulle løslades efter indsættelsen af Ronald Reagan i 1982 for dermed at svække og ydmyge Ronald Reagans modkandidat Jimmy Carter.
Historiens hovedkilde var en "tidligere højtstående Mossad-agent", der påstod, at han havde været med til mødet – han hed Ari Ben-Menashe.
Da magasinet Newsweek satte sig for at undersøge, hvor højtstående Ari Ben-Menashe egentlig var, lykkedes det dem at få fat i en tidligere chef i Mossad, David Kimche. Han kunne fortælle, at Ari Ben-Menashe kun havde været tolk for den israelske hær.
- Han havde tilsyneladende et mindre kontorjob i et af militærets værn, sagde David Kimche dengang.
Men kan man nu også stole på det?
Snydt
Den prisvindende journalist Seymour Hersh var blandt dem, som valgte at ignorere advarslerne og stole på Ari Ben-Menashe.
Han skrev en bog om Israels atomprogram og vakte vild opstandelse, da han i foråret 1991 kunne fortælle, at Robert Maxwell, som ejede den britiske formiddagsavis Daily Mirror, samarbejdede med Mossad.
Kilden til oplysningerne var Ari Ben-Menashe.
Hverken historien om George H. W. Bush eller den om Robert Maxwell kunne bevises, men Ari Ben-Menashe havde skabt sig et navn og kunne tjene penge på sin egen bog 'Profits of War', der udkom i 1992.
- Dette er bogen, som israelerne forsøgte at standse, skrevet af manden, som, de siger, ikke eksisterer – bogen, CIA forsøgte at sabotere, står der på coveret.
En indbringende forretning
Efter bogudgivelsen gav Ari Ben-Menashe sig til at opbygge den konsulentvirksomhed i Montreal, der senere skulle få kunder i lande som Sudan, Sierra Leone, Zimbabwe og Myanmar.
Samtidig skabte han virksomheden Traeger Resources and Logistics, der sælger fødevarer til tredjeverdenslande, men som også har været indblandet i flere bedragerisager.
Ari Ben-Menashe afviser dog, at firmaet snyder.
- I 20 år har der været fem eller seks problemer, og folk taler om, at det er et fupnummer. Man hører aldrig om de leverancer, der går godt, gør man?, sagde han til La Presse i 2012.
Allerede dengang kom hans indtægter så problematiske steder fra, at de canadiske banker ikke ville have hans penge stående.
Det lader dog ikke til at have været et større problem.
Da den canadiske avis La Presse interviewede Ari Ben-Menashe i 2012, havde han lige købt en lejlighed til syv millioner dollars i New York, ud over det store palæ han ejer i en fornem forstad til Montreal.
- En god idé er meget værd, sagde han dengang.
Jeffrey Epstein og Mossad
Sådan én fik han for eksempel i 2020, da han var bogaktuel igen.
Denne gang med et værk om den afdøde pædofile milliardær Jeffrey Epstein, som ifølge Ari Ben-Menashe var israelsk spion.
Jeffrey Epsteins samarbejdspartner, Ghislaine Maxwell, er datter af den daværende ejer af Daily Mirror, Robert Maxwell, som jo ifølge Ari Ben-Menashe var Mossad-agent.
Ari Ben-Menashe hævdede endda, at han havde været føringsofficer for den britiske mediemand, der uheldigvis ikke kunne svare igen, fordi han faldt over bord fra en yacht og druknede i Atlanterhavet syv måneder efter beskyldningerne om, at han var agent.
Om det var en ulykke, mord eller selvmord blev aldrig opklaret, men ifølge Ari Ben-Menashe var det ganske vist, at Ghislaine Maxwell og Jeffrey Epstein var israelske agenter.
Ifølge bogen afpressede Jeffrey Epstein og Ghislaine Maxwell magtfulde og rige amerikanere for den israelske efterretningstjeneste ved at optage videofilm af dem, mens de begik overgreb på mindreårige.
Den historie er nu blevet til en af de mange facetter i konspirationsteorien QAnon, og den russiske tv-station RT, der jævnligt udsender misinformation, har faktisk for nylig brugt Ari Ben-Menashe som ekspertkilde i sagen.
På job for kupgeneralerne
Nu er Ari Ben-Menashe så ansat til at hjælpe kupgeneralerne i Myanmar, og PR-arbejdet er allerede begyndt.
Han har allerede givet flere interviews om, hvad der "i virkeligheden" foregår i Myanmar.
Forleden fortalte han podcasten Canadaland, at der slet ikke har været et militærkup i landet, men at militæret bare "har overtaget" magten.
- Nej, nej. Vi er ikke PR-agenter. Vi forsøger bare at fremlægge fakta offentligt, sagde han blandt andet.
Og til det østrigske magasin Profil fortæller Ari Ben-Menashe, at militærjuntaen var i deres gode ret til at tage magten i Myanmar og anholde præsident Aung San Suu Kyi, fordi hun stod bag omfattende valgsvindel.
Hvis man tager til Yangon, kan du se det på tv-skærmene
Ari Ben-Menashe, konsulent
Ifølge Ari Ben-Menashe kan vi i Vesten faktisk få meget ud af at lytte til, hvad Hærens Informationsenhed for Sande Nyheder i Myanmar (ja, det hedder den) fortæller om den påståede valgsvindel.
- Der er temmelig mange beviser. Regeringen har været meget offentlige omkring det. Hvis man tager til Yangon, kan du se det på tv-skærmene, de har været temmelig åbne omkring det, siger Ari Ben-Menashe til det østrigske magasin.
Aung San Suu Kyi får skylden
Han beskylder også Aung San Suu Kyi for at stå bag folkemord på det muslimske rohingya-mindretal.
- Hun var statsoverhoved. Hun gav ordren, siger Ari Ben-Menashe.
Han fortæller også, at militæret overhovedet ikke har været indblandet i overgrebene mod det muslimske mindretal, på trods af at FN kalder soldaternes optræden over for muslimerne "et skoleeksempel på etnisk udrensning".
- Nej, nej, nej, nej. Ærlig talt. Alle siger, at det var militæret, men det er ikke sandt. Før hun kom til magten, var der ingen problemer med rohingyaerne, siger Ari Ben-Menashe til magasinet.
Han fortæller, at juntaen i virkeligheden vil rohingyaerne det bedste, og at de er ved at indgå en aftale med Saudi-Arabien om at give dem et nyt hjem der.
Den røde streg
Da Ari Ben-Menashe blev spurgt, om han da slet ikke har nogen grænser for, hvem han vil arbejde med, svarede han:
- Selvfølgelig har jeg en rød streg. Lad mig forklare: Alle taler om vores arbejde med Robert Mugabe i Zimbabwe. Mit svar er: Det er det, jeg er mest stolt af.
Stoltheden skyldes ifølge Ari Ben-Menashe, at Robert Mugabe beslaglagde de hvide jordejeres gårde og gav jorden til Zimbabwes sorte befolkning – en god gerning i hans øjne.
Da han i 2002 blev spurgt om sit forræderi over for oppositionslederen Morgan Tsvangirai, begyndte han at grine.
- Ja, det var meget spændende for mig, for vi havde et forhold til præsidenten. Det var meget brugbar information for præsidenten, sagde han.
Bevismaterialet holdt dog ikke i retten.
Under den efterfølgende retssag for forræderi ved højesteret i Zimbabwe lykkedes det ikke styret at dømme Morgan Tsvangirai ud fra de hemmelige optagelser.
Efter at have set de over fire timer lange videobånd afgjorde dommeren, at Morgan Tsvangirai ikke selv havde fremført planerne om at dræbe Robert Mugabe, og at det var Ari Ben-Menashe og hans konsulenter fra Dickens & Madson, der havde lokket oppositionslederen i en fælde.
Nu er det så kupgeneralerne i Myanmars tur til at træde varsomt.
Ifølge den uafhængige burmesiske nyhedstjeneste Mizzima landede Ari Ben-Menashe med et fly i hovedstaden Yangon tirsdag klokken 20.00 lokal tid.