Han kunne se lysene fra den lille by komme nærmere og nærmere.
Bebyggelsen lå lidt længere fremme, og situationen i cockpittet var desperat.
Der løb blod ned i øjnene på mig og forhindrede mig i at bedømme situationen
Vadym Voroshylov, jagerpilot, Ukraines luftvåben
Uanset hvor meget han hev i styrepinden, kunne piloten hverken styre sit jagerfly op eller ned.
Glasset i forruden var knust, og blodet løb ned i øjnene på ham, mens sekunderne inden flyet ville hamre direkte ned i landsbyen hastigt tikkede forbi.
Men Vadym Voroshylov ønskede ikke at opgive sit ekstremt kostbare MiG-29 Fulcrum-jagerfly, så han fortsatte stædigt med at forsøge at genvinde kontrollen.
Kort forinden havde piloten Vadym Voroshylov – med kaldenavn Karaya – haft en relativt almindelig dag på jobbet, hvor hans opgave var at skyde russiske krydsermissiler og kamikazedroner ned.
Det fortæller han på en video, der er offentliggjort af det ukrainske forsvarsministerium i forbindelse med, at Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyj har besluttet at dekorere Vadym Voroshylov med landets højeste udmærkelse, "Ukraines helt".
Et anderledes billede
I første omgang var der ikke ret mange oplysninger om, hvorfor Vadym Voroshylov skulle have en medalje, men i løbet af de seneste dage er et foto af hans ansigt blevet delt igen og igen på sociale medier.
Jeg besluttede at lægge et uredigeret billede op
Vadym Voroshylov, jagerpilot, Ukraines luftvåben
Piloten har sin egen profil på Instagram, hvor han normalt deler fotos og videoklip fra livet som jagerpilot i det 21. århundredes hidtil største væbnede konflikt.
Normalt ligner Vadym Voroshylovs opslag mest af alt noget fra filmen 'Top Gun', men 6. december lagde han et foto op, der var helt anderledes.
- Videoerne af fly er gode. Der er fly, som flyver og raketter, der fyres af, men desværre er der ikke ret mange som forstår, hvad der foregår bag kulisserne, så jeg besluttede at lægge et uredigeret billede op, skriver han i ledsageteksten.
Vadym Voroshylovs opslag har i skrivende stund fået over 144.000 likes, og billedet er gået viralt på Facebook, Twitter og Telegram.
Piloten skrev imidlertid intet om, hvorfor hans ansigt var smurt ind i blod.
Det har Ukraines Forsvarsministerium nu rådet bod på ved at lade Vadym Voroshylov, der har rang af major, fortælle sin historie på video.
Forruden blev knust
Ifølge Vadym Voroshylov er billedet taget, mens han hænger i sin faldskærm over en mark i Vinnytsia-regionen cirka 200 kilometer sydvest for Kyiv 12. oktober 2022.
Det var under de første dages intense russiske angreb på Ukraines infrastruktur med droner og krydsermissiler, at Vadym Voroshylov var sendt op for at skyde så mange af dem ned som muligt.
På missionen 12. oktober siger han, at han skød fire russiske droner ned uden problemer, men den femte drone var lige ved at koste ham livet.
- Jeg indhentede det femte mål og sendte et missil efter det. Efter det blev ødelagt, ramte fragmenter fra eksplosionen mit fly. Det blæste min forrude ud – altså glasset i cockpittet, og ødelagde flyets næse, siger Vadym Voroshylov på videoen fra Ukraines Forsvarsministerium.
Han blev også selv ramt.
- Der løb blod ned i øjnene på mig og forhindrede mig i at bedømme situationen, siger han.
Flyet var ifølge Vadym Voroshylov på vej mod lysene fra en lille landsby, hvor det risikerede at dræbe mange mennesker, hvis det styrtede ned.
- Min første tanke var, at jeg ikke ville skyde mig ud, siger han.
Det var ikke muligt at styre flyet hverken op eller ned, men det kunne stadig dreje, så han satte i stedet kurs mod et mørkt område, han håbede var en mark, hvor det var muligt at foretage en nødlanding.
Der udbrød brand i cockpittet
Vadym Voroshylov, jagerpilot, Ukraines luftvåben
Men så udviklede situationen sig fra slem til værre.
- Der udbrød brand i cockpittet, og da flammerne nåede mig, skød jeg mig hurtigt ud, siger Vadym Voroshylov.
Livstegn fra luften
Efter at have udløst katapultsædet hang Vadym Voroshylov højt oppe i den ukrainske nat og vidste ikke selv, om han var hårdt såret.
Han kom i tanker om, at han havde sin telefon i lommen.
- Jeg tog min telefon frem for at bedømme min fysiske tilstand og beslutte, hvad jeg skulle gøre, efter jeg var landet, altså hvilken form for førstehjælp, jeg skulle give mig selv, siger han.
Vadym Voroshylov brugte først telefonen som spejl – og kom så i tanker om sine kammerater.
Når jagerfly falder ned, er det ikke altid piloten overlever, så mens han stadig hang i luften besluttede Vadym Voroshylov sig for at sende dem en hilsen.
Jeg er ikke storryger, men den aften forsvandt den ene cigaret efter den anden
Vadym Voroshylov, jagerpilot, Ukraines luftvåben
Kameraet blev rettet mod hans blodige ansigt, tommelfingeren blev vendt opad, og så sendte Vadym Voroshylov en billedbesked til sine kolleger.
- Hver gang et fly forsvinder fra radarskærmen, begynder alle at bekymre sig, indtil piloten giver livstegn fra sig, siger han.
Turen ned tog to minutter, og nede på jorden kunne Vadym Voroshylov slå fast, at han på mirakløs vis var sluppet med overfladiske skrammer i ansigtet og en smule ondt i ryggen.
Han ringede til sin overordnede, men nåede kun at sige få sætninger, før telefonen døde.
Så fandt han en pakke cigaretter i sin lomme, satte sig på faldskærmen og tændte sig en smøg.
Et ufatteligt held
Marken, han var landet på, lå nær en lille landsby, og Vadym Voroshylov begav sig hen mod lysene i det fjerne.
En lokal familie tog ham ind og ringede efter en ambulance, der bragte ham på hospitalet.
Her røg han resten af cigaretpakken.
- Jeg er ikke storryger, men den aften forsvandt den ene cigaret efter den anden, siger Vadym Voroshylov.
Piloten ved godt selv, at han var ekstremt heldig.
- Jeg forstår godt, hvor mange ting der gik i min retning, og det er skræmmende at nævne dem alle. Det var muligt at få flyet væk fra husene, at lande på en blød mark, at redde mine øjne under eksplosionen og at halspulsåren er intakt, siger han på videoen fra Ukraines Forsvarsministerium.
Videoen er offentliggjort med undertekster på engelsk, så historien kan nå ud til en bredere kreds, og på optagelserne kommer kommunikationsmedarbejderne fra de ukrainske myndigheder med en række opfordringer til Vesten om at forsyne deres land med flere våben.
Det er dog ikke kun ukrainerne, der benytter Vadym Voroshylovs historie i den informationskrig, der raser mellem Ukraine og Rusland.
Personer med sympatier for Rusland bruger den også.
Pilotens kaldenavn, "Karaya", er nemlig en smule kontroversielt.
En anden berømt pilot benyttede nemlig samme kaldenavn under Anden Verdenskrig.
Han hed Erich Hartmann, og var også kendt som "Der Schwarze Teufel" – eller på dansk "Den Sorte Djævel" – i Nazitysklands Luftwaffe.
I flere russiske medier bliver navnet udlagt som et bevis på, at Vadym Voroshylov har nazisympatier, hvilket understøtter Vladimir Putins påstand om, at Ukraines regering består af nazister.
Ifølge Vadym Voroshylov selv, er forklaringen dog en anden.
Erich Hartmann regnes af mange som den mest succesfulde jagerpilot i verdenshistorien, og hans karriere som pilot fortsatte i Vesttyskland indtil 1970.
- Karaya var kaldenavnet på den mest succesfulde pilot under Anden Verdenskrig. Jeg tog navnet med en smule ironi i 2014, siger Vadym Voroshylov på videoen fra Ukraines Forsvarsministerium.
Tidligere på året forklarede han det ukrainske medie Espreso, at navnet var en reaktion på, at russerne allerede i 2014 beskyldte ukrainerne for at være nynazister.
Han kendte historien om Erich Hartmann og tog kaldenavnet – blandt andet fordi tyskeren tilbragte 10 år i sovjetisk fangenskab, inden han blev en nøglemedarbejder i Vesttysklands luftvåben.
Og så styrtede Erich Hartmann i øvrigt ned 16 gange, fordi hans fly ramte resterne af de modstandere han skød i stykker.
Så Vadym Voroshylov er ikke på omgangshøjde endnu.
Men han fortæller, at lægerne formentlig snart giver grønt lys til, at han kan flyve igen.